Una macchina di prova, in senso lato, è uno strumento che verifica la qualità o le prestazioni di un prodotto o di un materiale in base alle esigenze di progettazione prima che sia messo in uso. Dalla definizione si può vedere che qualsiasi strumento che verifica la qualità o le prestazioni può essere chiamato macchina di prova.
I prodotti della macchina di prova sono costantemente innovativi, migliorati e perfezionati e possono adattarsi alle varie proprietà dei materiali di prova. La macchina di prova viene utilizzata principalmente per misurare le proprietà fisiche di materiali o prodotti, quali: resistenza allo snervamento dell'acciaio, resistenza alla trazione, tenacità agli urti, ecc. La composizione chimica utilizzata per misurare le proprietà chimiche dei materiali è generalmente chiamata analizzatore, non macchina di prova.